home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 032789 / 03278900.042 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-17  |  4.0 KB  |  73 lines
  1. NATION, Page 28Dining with Invisible DangerMeals are rarely deadly, but consumers have reason to complainBy Anastasia Toufexis
  2.  
  3.  
  4.     Remember the good old days when Americans did not know too much
  5. about what they were eating and drinking?  People would nod
  6. approvingly as they pushed their carts through supermarkets. The
  7. fruits and vegetables were piled high in glistening mounds, the
  8. pristine boxes and shiny cans crammed on shelves, the chickens
  9. sitting plumply in refrigerated cases, and the fish shimmering on
  10. crystalline beds of ice. The entire scene seemed drenched in
  11. wholesomeness.
  12.  
  13.     Those days are long gone. Last week's panics over poisoned
  14. grapes and tainted apples were merely the latest in a relentless
  15. series of food scares. Anyone who reads newspapers or watches TV
  16. knows that invisible dangers lurk in every aisle of the grocery
  17. store. Shoppers have been told that the produce is peppered with
  18. pesticides, the boxes and cans packed with treacherous additives,
  19. the meat stuffed with powerful drugs, the chickens spattered with
  20. bacteria, and the fish steeped in chemical wastes. Even the cool,
  21. clear water that comes out of every kitchen tap is suspected of
  22. being a witch's brew laced with lead, microorganisms and industrial
  23. pollutants. To many people, eating and drinking have become
  24. death-defying feats. No wonder sales of "organic" foods and bottled
  25. waters have surged to new heights.
  26.  
  27.     Is the growing paranoia justified? How safe are the U.S. food
  28. and water supplies? The reassuring answer: very safe. In fact, the
  29. country's food and water systems are the safest in its history and
  30. among the safest in the world today. Despite all the alarms, the
  31. dangers to human health appear to be quite small.
  32.  
  33.     Many Americans harbor a grossly distorted and exaggerated view
  34. of most of the risks surrounding food. Fergus Clydesdale, head of
  35. the department of food science and nutrition at the University of
  36. Massachusetts-Amherst, says bluntly that if the dangers from
  37. bacterially contaminated chicken were as great as some people
  38. believe, "the streets would be littered with people lying in the
  39. gutters."
  40.  
  41.     Though the public increasingly demands no-risk food, there is
  42. no such thing. Bruce Ames, chairman of the biochemistry department
  43. at the University of California, Berkeley, points out that up to
  44. 10% of a plant's weight is made up of natural pesticides. Says he:
  45. "Since plants do not have jaws or teeth to protect themselves, they
  46. employ chemical warfare." And many naturally produced chemicals,
  47. though occurring in tiny amounts, prove to be potent carcinogens
  48. in laboratory tests. Mushrooms and broccoli might be banned if they
  49. were judged by the same standards that apply to food additives.
  50. Declares Christina Stark, a nutritionist at Cornell University:
  51. "We've got far worse natural chemicals in the food supply than
  52. anything man-made."
  53.  
  54.     Yet the issues are not that simple. While Americans have no
  55. reason to be terrified to sit down at the dinner table, they have
  56. every reason to demand significant improvements in food and water
  57. safety. They unwittingly and unwillingly ingest too much of too
  58. many dangerous chemicals. If food already contains natural
  59. carcinogens, it does not make much sense to add dozens of new
  60. man-made ones. Though most people will withstand the small amounts
  61. of contaminants generally found in food and water, at least a few
  62. individuals will probably get cancer one day because of what they
  63. eat and drink.
  64.  
  65.     To make good food and water supplies even better, the
  66. Government needs to tighten its regulatory standards, stiffen its
  67. inspection program and strengthen its enforcement policies. The
  68. food industry should modify some long-accepted practices or turn
  69. to less hazardous alternatives. Perhaps most important, consumers
  70. will have to do a better job of learning how to handle and cook
  71. food properly. The problems that need to be addressed exist all
  72. along the food-supply chain, from fields to processing plants to
  73. kitchens.